去年12月，中国国家领导人习近平提拔秦刚担任外交部长。此后，秦刚以极高的频率会见了数十名外国官员，在这个分歧严重、战乱不断的世界推动着北京的议程。
然后，秦刚就消失了。
截至周一，他已经三周没有公开露面。关于他最后一次活动的报道是在6月25日，当时他与越南、俄罗斯和斯里兰卡的外交官举行了会谈。他原定最近在北京会见欧盟外交政策负责人，但中国取消了此次访问。他也没有出席上周在印尼雅加达举行的东南亚国家会议，中国是受到邀请的国家之一。
而在中国境外，秦刚的长时间失踪引发了互联网上对其健康和处境的猜测。中国高官突然从公共生活中消失通常被视为潜在的麻烦迹象。秦刚的下落之谜已经引起驻京外交官和政界内部人士的议论。
中国政府上周透露，现年57岁的秦刚因身体不适缺席了雅加达的会议，但拒绝透露任何细节或最新情况。在北京，记者多次询问外交部（包括本周一）秦刚何时重返工作岗位等问题，但均被告知官员“没有消息”可以提供。
政府的保密态度只会加剧外界对秦刚缺席的猜测，在中国为缓解与西方大国的紧张关系、讨好亚洲邻国而加强外交的关头，这有可能转移人们的注意力。
此事“对中国外交官来说，显得尴尬而又令人不安，因为它给这个受严密控制的系统带来了不确定性，”亚洲协会政策研究所的丹尼尔·R·拉塞尔表示，他曾担任美国高级外交官。“这也会让外国外交官对中国外交部的官僚政治产生更多质疑。”
对高级官员的私生活和健康状况保密是中共根深蒂固的观念。习近平在2012年上台前不久突然从公众视野中消失两周，错过了与时任国务卿希拉里·克林顿的会面，这是近年来最引人注目但始终没有解释的缺席事件之一。
秦刚生病且正在康复的说法仍然可信。即便如此，此事仍然是一个生动的例证，说明了中共不愿分享坏消息的做法会削弱其控制叙事的努力。
“保密是中共刻意选择的运作模式，因为对他们来说，信息就是武器，”华盛顿研究机构詹姆斯顿基金会的高级研究员林和立表示。
“但在这件事里，围绕外交部长这样重要官员的疑云令人匪夷所思，”他说。
林和立表示，如果事实证明秦刚在某种程度上触犯了中共领导层，这也可能会给习近平带来负面影响，因为习近平正是利用自身的绝对权力快速提拔了秦刚等一批效忠官员。
“就像我们常说的，秦刚是一位直上青云的官员，”林和立说。
2021年7月，秦刚被任命为中国驻美大使，仅17个月后就晋升为外交部长，这样的升官速度说明他是习近平最信赖的副手之一。
在此之前，秦刚曾做过外交部发言人——以尖酸刻薄闻名——并担任组织中国领导人外事活动的礼宾司高级官员，这一职务让秦刚得到了与习近平密切合作的机会。
作为外交部长，秦刚负责实现习近平将中国打造为愈发自信的全球大国这一愿景。6月，在中美两国寻求缓和紧张关系之际，秦刚在国务卿布林肯访华期间与其进行了五个半小时的会面。
随后，秦刚就缺席了上周的东南亚国家会议，中国派出了党内职务级别比秦刚更高的王毅替代他出席。
随着关于秦刚长期失踪的疑问越来越多，海外中国评论人士提出了一些猜想，怀疑此事内幕可能是他与一位电视名人有染，这一猜测已被台湾当做了大新闻。
周一，当被问及有关谣言时，中国外交部发言人毛宁表示：“我不了解你说的情况。”
曾在党报担任编辑、现居美国的时事评论员邓聿文表示，哪怕北京缄默不言，中国官场内的猜测也是甚嚣尘上。这些官员将会关注秦刚是否会重新现身，或北京是否会提供更多有关他的细节。
“即便他有健康问题，他们也会想办法让他重新露面，但现在还没有这么做，”邓聿文说。“如果外界都在猜测秦刚的下落，那很多体制内的人自然也有这些疑问。”
Keith Bradsher和Olivia Wang对本文有报道贡献。
储百亮(Chris Buckley)是《纽约时报》首席中国记者。他成长于澳大利亚悉尼，在过去30年中的大部分时间内居住在中国。在2012年加入《纽约时报》之前，他是路透社的一名记者。欢迎在Twitter上关注他： @ChuBailiang。
David Pierson报道中国外交政策和中国与世界的经济与文化交互。欢迎在Twitter上关注他：@dhpierson。
翻译：纽约时报中文网
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