2003年，弗拉基米尔·普京(Vladimir Putin)总统上任第四年，自由主义政治正坠入最低点之时，我去拜访了中左派政党亚博卢党(Yabloko Party)在莫斯科的办公室。在这个以50来岁的仇共人士为主的党里，有一位时年27岁的幕僚。他就是阿列克谢·纳瓦尔尼(Aleksei Navalny)。
我们很快成了朋友。我们同属一个世代与文化，有同样的善恶观，说同样的语言。我们也有分歧，但借用鲁德亚德·吉卜林(Rudyard Kipling)的话说，我觉得我们是“同宗同源”。
这么一个人，显然是一个固步自封的老政党容不下的，结果也的确如此。不过当时也的确看不出，纳瓦尔尼会崛起为反对派无可争议的领袖，他对普京的统治所发起的挑战如此有力，以至于当局要动手让他闭嘴——通过未遂的暗杀、关押，还有上周让他几近丧命的疾病——也让全国各地成千上万俄罗斯人走上街头，抗议他所受到的不公待遇。俄罗斯现在有两位国家领袖：克里姆林宫里的普京和狱中的纳瓦尔尼。
我们初识之时，这样的前景——如果有人乘着时间机器从2021年前来告诉我们——显得遥不可及。反对运动当时正在慢慢成形。在反对派人物的聚会中——尽管可能除了对普京的反对之外，他们并无多少共同点——我总是能见到我的老朋友阿列克谢·纳瓦尔尼。他知道真正的政治生活在那里，而不是在他自己的党里，而且他很快也成了反对派中一个知名人物。
他在2007年因为参加一场民族主义示威活动而被亚博卢党开除——他参加那场活动是为了声援遭到克里姆林宫迫害的民族主义者——这对他来说谈不上什么损失。他已经通过一个人气很旺的博客建立起自己的声名：当别人在咒骂普京，举办争取集会自由的抗议活动时，纳瓦尔尼却在揭发国企的权力滥用，指责当局的盗窃行为。批判腐败比倡导民主的口号要更有说服力。
然而这个国家和纳瓦尔尼的命运在2011年出现转折，当时普京决定再一次成为俄罗斯的总统，他的统一俄罗斯党(United Russia)也获得了荒诞不经的多数席位。由此引发了大规模抗议活动，已经习惯了几百人的小场面的反对派领袖们，眼前突然有了数万之众。
此时的形势让人不禁觉得，纳瓦尔尼是在一场领导权竞赛中胜出了，但实情并非如此。当时还有许多其他领导者：自由派的鲍里斯·涅姆佐夫(Boris Nemtsov)、共产主义者谢尔盖·乌达尔索夫(Sergei Udaltsov)、民族主义者亚历山大·泡特金(Alexander Potkin)、前总理米盖尔·卡斯亚诺夫(Mikhail Kasyanov)和国际象棋冠军加里·卡斯帕罗夫(Garry Kasparov)。但是随着暗杀、恐吓、囚禁和勒索的进行，这些人一个个消失了。
于是就剩下了纳瓦尔尼，这让一些人怀疑他是在为克里姆林宫做事，2013年他高调出狱，并获准参加莫斯科市长选举，愈发加剧了这种怀疑。如果有人在他又一次得到缓期执行的徒刑判决，并被泼绿色染料后，还将信将疑，那么去年8月的事肯定已经打消他们的疑虑，当时纳瓦尔尼在登机前往莫斯科途中被人下了诺维乔克毒剂。原来，克里姆林宫只是把他当作餐后甜点留着而已。
纳瓦尔尼坚称，投毒者听命于普京，打算杀死他。但是，也许，正如由前寡头、曾入狱十年的克里姆林宫批评者米哈伊尔·霍多尔科夫斯基(Mikhail Khodorkovsky)资助的“档案中心”(Dossier Center)的一项调查显示的那样，计划不是要杀死纳瓦尔尼，而是要把他吓跑。这是有道理的。毕竟，普京以前的许多对手都在胁迫或恐惧之下永久离开了俄罗斯。
当普京同意把纳瓦尔尼送到德国接受治疗时，他很可能认为这个人不会再回来了。这是一个合理的赌注：在普京掌权的这些年里，越多人能够得到汽车、家用电器和消费电子产品，他们就越愿意接受对自己的自由和政治活动的限制。普京可能觉得纳瓦尔尼和其他人一样——在俄罗斯的监狱和欧洲的舒适生活之间，他会选择后者。但普京错了。
在完成德国的治疗之前，纳瓦尔尼就已经表示要回俄罗斯；他甚至公开宣布了自己的航班号和起飞时间。一到机场，他就在护照检查处被逮捕了。随后在当地警察局举行了紧急听证会，他在莫斯科的一所监狱被关押了几周，然后被判处在流放地服刑两年多。纳瓦尔尼每走一步，都通过律师在社交媒体上发布声明，他标志性的幽默和自信随处可见。
在监狱里，他的腿开始出现问题，他要求去看医生，即便如此，他还开玩笑说，他已经习惯了自己的腿，不想失去它。这是一个勇敢、骄傲、坚韧的人，他站在一个不人道的、以监狱和暴力为武器的制度面前——这是一个典型的情节，任何经历过独裁统治的国家都很熟悉。纳瓦尔尼的病情有时很糟糕，但目前似乎已经稳定下来，然而只要他还在监狱里受折磨，就无法保证他的安全。在纳瓦尔尼的政治组织反腐败基金会(Anti-Corruption Foundation)的活动于周一被暂停之后，反对派运动的前景看起来很黯淡。
至于普京，他已经发现拒绝诚实面对对手是愚蠢的。继今年1月支持纳瓦尔尼的大规模示威活动之后，周三席卷全国的抗议活动证明了纳瓦尔尼的号召力，或许更重要的是，表明了俄罗斯百姓对统治者的不满之深。这是他自己造成的。由于不承认纳瓦尔尼参与政治的权利，普京让自己陷入了与一位与他平起平坐的领袖的对抗。
现在，在除掉所有真正的和想象中的对手之后，普京发现自己孤身一人。就像俄罗斯童话故事里的王后，每天都在问魔镜谁是世界上最美丽的人，他极度渴望至高无上的地位。但当他询问镜子谁是俄罗斯真正的领袖时，镜子的回答是：阿列克谢·纳瓦尔尼。
Oleg Kashin (@KSHN) 是一名记者，著有《Fardwor, Russia! A Fantastical Tale of Life Under Putin》一书。本文英文版由Carol Apollonio译自俄语。
翻译：纽约时报中文网
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