在我為英國祕密情報局工作的30年裡，中國從未被視為一個主要威脅。
如果我們晚上失眠，那是因為一些更緊迫的挑戰，比如蘇聯的擴張主義和跨國恐怖主義。中國從混亂的毛澤東時代逐漸崛起，中國軍隊1989年鎮壓天安門廣場的民主示威之後，中國在國際上遭到孤立，它看起來就像是與外界隔絕的一潭死水。
今天不可同日而語。中國已經獲得了全球經濟和外交影響力，使得祕密行動的範圍遠遠超出了傳統的情報收集，而且規模越來越大，有可能壓倒西方安全機構。
美國和英國的情報部門負責人——聯邦調查局局長克里斯托弗·雷和軍情五處處長肯·麥卡勒姆——在7月一場前所未有的聯合新聞發布會上發出信號，表示對此事的擔憂日益加劇，警告中國在竊取技術和經濟情報，以及對外國政治施加有利於北京的影響方面，做出了「令人震驚」的努力（正如克里斯托弗·雷所言）。他們表示，這一步伐正在加快，軍情五處對疑似中國間諜活動的調查數量自2018年以來增加了七倍。
中共的文化歷來具有隱蔽性質。但是自從十年前習近平主席上台後，該黨在中國成為一股更加主導的力量，這種隱蔽性質在國家機構中進一步擴散。中國可以說是一個情報國家。中共將獲取和保護機密視為一項全民事業，向舉報間諜行為線索的公民提供獎勵，甚至教育學童要保持警惕。
西方無法做到以毒攻毒。像中國那樣，圍繞著與外國敵人的競爭來動員政府、社會、經濟和學術體系是對西方價值觀的違背。但民主國家的領導人需要深刻認識中國發生的巨大變化，並確保與北京接觸時要有頭腦冷靜的現實意識。
上一次類似規模的國家情報威脅來自蘇聯。但當時的蘇聯孤立而又貧窮。另一方面，中國成功的經濟是全球增長的關鍵引擎，這極大地擴大了北京的影響力。
30年前，中國的情報機構在世界舞台上還鮮為人知，但如今，它已擁有強大的實力和充足的資源。他們善於利用開放社會的脆弱性，以及對中國經濟日益增長的依賴，來收集大量情報和數據。其中大部分發生在網路領域，比如2015年美國人事管理局遭到駭客攻擊，數百萬聯邦僱員的敏感數據被盜。中國情報人員還就職於國有企業、國家媒體機構和使領館。2020年，川普政府關閉了中國駐休士頓領事館，就因為它是收集高科技情報的國家中心。
但中國的祕密行動並不止於此。
中國2017年頒佈的《國家情報法》要求公民為情報機關提供協助。但這項立法只是正式確立了已經成為常態的情況。更廣泛的中國挑戰來自從事可能不符合常規間諜概念活動的組織和行為者。
其中大部分是由統戰部組織的，這是一個黨的組織，旨在吸納華僑社區中有地位的成員——在習近平領導下，其範圍已經擴大。中國還努力吸引其他西方公民。今年曝光的一個典型案例涉及一名英國政界人士，其辦公室收到了一名華裔律師的大量資金，該律師因此獲得了與英國政界的接觸機會。中國的一種做法是耐心地培養與城市或社區一級政界人士的關係，這些人有可能升到更高的職位。另一種方法是所謂的「精英俘獲」，即向有影響力的西方企業或政府人士提供有利可圖的掛名差事或商業機會，以換取他們倡導符合中國利益的政策。
對中國來說，這項工作事關生存。必須獲得技術和商業情報，以保持中國經濟的快速增長，防止社會不穩定。習近平強調，需要採取「非對稱」的手段，在技術上追趕西方。
中國現在可能走在了前面，但西方情報和安全機構也有一些工具可以發揮作用，包括為工作人員提供必要的語言技能，以及對中國和中共運作的認識。但他們需要幫助。
自由民主國家不能只做被動防禦；政治領導人必須支持加大對主動出擊的情報收集能力的投資，並開展外聯項目，教育企業、政治組織和其他潛在目標了解自身的脆弱性。此外，還需要有系統來評估中國企業或充當北京幌子的非中國實體的正常商業活動對國家安全的影響。
更新、更有效、與不斷變化的動態相適應的立法至關重要。英國正朝著正確的方向邁進。政府似乎準備通過一項國家安全法案，擴大間諜活動的定義，並採取措施，如內政部所說的那樣，為那些充當外國利益代理的人創造「一個更具挑戰性的操作環境」。在對中國的活動產生擔憂後，澳洲於2018年頒佈了類似的立法，以遏制外國的祕密政治影響。
對抗北京是一種艱難的平衡，尤其是在擁有大量中國僑民的國家。一個典型的例子是，川普政府在「中國倡議」下，啟動了聯邦調查局防止美國大學經濟和科學情報被盜的項目，這對華裔科學家和工程師產生寒蟬效應，他們覺得自己受到了不公正的對待。該倡議於今年終止。
西方國家不應該害怕採取大膽的行動。1971年，在間諜活動激增後，英國大規模驅逐了蘇聯情報官員，類似這樣的行為很少——即使有的話——影響到更廣泛的關係。間諜活動和顛覆活動的影響也不應被誇大。蘇聯輸掉冷戰不是因為它的情報工作——這部分做得很好——而是因為其執政理念的失敗。
事實可能會證明，中國的情況也會如此。西方政策制定者和情報機構必須進行創新和調整。但他們也必須確保自己採用的戰略尊重自由、開放和合法的理想，正是這些理想對中國的黨國制度構成了最大的威脅。
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