一场大战在俄罗斯和北约边境愈演愈烈。西方军事支持越来越大胆。俄罗斯威胁进行直接报复。克里姆林宫沉浸在一种受困和绝望的情绪中。围绕双方红线的不确定性不断增加。
随着俄罗斯和北约在乌克兰问题上的对峙升级，核战略家和前美国官员警告说，双方无意中陷入直接冲突，甚至在某些情况下发生核冲突的可能性虽然很微小，但这种可能性也在不断增加。
“核战争的前景，”联合国秘书长古特雷斯本周警告说。“现在又回到了可能的范围之内。”
双方领导人都强调，他们认为这样的战争是不可想象的，尽管他们已经做好准备，并就在什么情况下才会采取行动发表了声明。但专家们强调，人们担心的不是蓄意升级为战争，而是误解或过火的挑衅，在各方匆忙做出回应时，这样的误解或挑衅会逐渐失控。
一些专家表示，乌克兰战争将这样的风险提升到了古巴导弹危机以来的最高水平，在某些方面可能更危险。
北约的防御性力量正在俄罗斯边境附近集结，由于俄罗斯的大部分军队正深陷在乌克兰，这些边境地区异常脆弱。面对经济崩溃和国内动荡，越来越多疑的克林姆林宫领导人可能认为，西方已经在密谋推翻他们。
俄罗斯表示，该国认为西方政府向乌克兰提供的武器和其他增加的军事援助相当于战争，并暗示可能会打击北约的车队。上周末，俄罗斯导弹袭击了距离波兰领土仅几公里的乌克兰基地。
德国汉堡大学的核战略家乌尔里希·库恩说，“这些事情让我真正担心这里的局势升级。”
“使用核武器的机会非常低。但不是零。它是真实的，而且可能还会增加，”他说。“这些事情可能会发生。”
克林姆林宫已经发出了可能并非完全空洞的核武力恫吓。俄罗斯的战争策划者被北约入侵的恐惧困扰着，在最近的政策文件和战棋推演中暗示，他们可能相信俄罗斯可以通过一次核打击来击退这样的力量——苏联时代的领导人认为这样的策略是不可想象的。
这样一场打击的结果是无法预测的。普林斯顿大学最近的一项模拟预测了双方的战争计划和其他指标，估计最后可能会引发一场针锋相对的交火，如果升级为洲际导弹等战略武器，可能会在几小时内杀死3400万人。
曾在2012年至2016年担任北约副秘书长的亚历山大·弗什鲍表示，西方领导人得出的结论是，俄罗斯在重大危机中使用核武器的计划是认真的，因此，北约的一些事故或失误可能被克里姆林宫误认为战争，这样的风险增加了。
弗什鲍还说，随着俄罗斯军队在被莫斯科领导人描述为生死攸关的乌克兰冲突中苦苦挣扎，“这种风险在过去两周半里肯定有所增加。”
模糊的红线
至少从2014年俄罗斯吞并克里米亚，导致与西方关系高度紧张开始，莫斯科就明确表示了一项政策，即可能使用核武器来应对一切关乎“国家自身存在”的威胁。
俄罗斯随后的一些声明对此进行了进一步阐释，这可能会使该国的核触发线更有可能在不经意间被越过。
2017年，莫斯科发布了一项措辞含糊的原则，称在重大冲突中会“展示使用非战略核武器的准备和决心”，一些分析人士认为，这可能是在描述一次核武器发射。
已退役的俄军总参谋部成员叶夫根尼·布津斯基称，这样一次打击的目的是“显示意图，作为一种降级因素”。有说法是在一片空旷地区引爆，但也有用于打击敌军的版本。
第二年，俄罗斯总统普京表示，俄罗斯可以在其领土遭到攻击的“几秒钟内”使用核弹头——这引发了人们的担忧，如果边境冲突或其他事件被误认为是更严重的事件，可能会引发核打击。
一份2020年的俄罗斯政府文件似乎进一步扩展了这些条件，提到无人机和其他设备的使用可能触发俄罗斯的核红线。
这些政策旨在解决苏联领导人从未面对过的一个问题：现在的俄罗斯领导人相信，与冷战时期不同，在与俄罗斯的常规战争中，北约将迅速而果断地取胜。
其结果是，他们虽然不情愿，但似乎真正接受了有限的核冲突，认为它是可控的，甚至是可以打赢的。据信，俄罗斯已经储备了至少1000枚小型“非战略”弹头，以及高超音速导弹，可以在西方作出反应之前迅速射向欧洲。
但俄罗斯军事战略家仍在争论如何调整这样的打击，以便在不引发更大范围战争的情况下迫使北约撤退，这表明他们担心这种事太困难，很难实现——但莫斯科无论如何都会尝试。
升级风险
俄罗斯军事政策分析人士德米特里·戈任伯格说，“美俄冲突的升级态势很可能演变成核战。”
这在一定程度上是因为，与冷战时期的代理人战争不同，乌克兰战争是在欧洲的心脏地区进行，北约和俄罗斯的军队在距离莫斯科和几个西方国家首都相对较近的地方集结。
部分原因是俄罗斯的核门槛降低了，该国的脆弱感也增强了。
但莫斯科似乎也相信，北约与俄罗斯的冲突在某种程度上已经开始。
俄罗斯设计战略理论的部分目的是出于一种担忧，即西方将在俄罗斯国内挑起经济和政治动荡，作为入侵的前奏。
普京如今面临着经济崩溃和越来越多的抗议，“他们噩梦里的很多片段已经开始拼凑起来了，”兰德公司研究俄罗斯外交政策的塞缪尔·查拉普表示。
面对此种局势，莫斯科可能曲解北约增兵或对乌克兰军事援助步骤的意图，认为这正是俄罗斯核政策所要应对的攻击的准备工作。
“北约国家的志愿军、所有这些北约提供的武器、波兰和罗马尼亚的增援，”查拉普说道，“他们可能会把我们无意连接的线索都串起来，并认定他们需要先发制人。”
在这样的氛围下，稍有意外或误判——譬如一方进行了错误打击或不恰当的挑衅，引发了另一方超出预期的报复行动——都可能迅速引发局势升级，直至令莫斯科担心自己会遭受袭击。
普京已经表态称，西方直接干预乌克兰战争可能招致俄罗斯的核报复。现在，西方对乌克兰军队的支持每多一分，都是在考验俄方忍耐的极限。
“难题之一就在于，我不确定我们是否清楚界限在哪里，”格伦堡说，并补充称，“这就是为什么在提供飞机的问题上，我们看到了那么多犹豫不决。就是因为不确定俄罗斯人会如何看待此举。”
德国分析人士库恩担心，美国国内政治也可能发挥作用。如果俄罗斯使用化学武器，或是犯下其他战争罪行，美国领导人可能将面临巨大压力，要求其采取超出莫斯科预期的报复措施。
华盛顿已有许多人在呼吁设立禁飞区或进行其他直接干预，声称美国的弹头能让俄罗斯打消核报复的念头。
但要在乌克兰领空实施禁飞，很可能需要对俄罗斯境内负责保卫边境的空军基地和防空设施进行打击。分析人士警告称，这样的战斗很容易失控，或引发克里姆林宫对北约向莫斯科推进的担忧，从而导致普京发动核打击作为终极手段。
战争演练
美国前欧洲情报官员克里斯托弗·S·奇夫维斯最近写道，“美国及其盟友进行了大量演练，”结果都表明，如果普京面临与北约的有限战斗，或是在乌克兰遭遇重大挫折，而他将此归咎于西方，那么他会发动一次核打击。
事实上，可能连普京自己都不清楚他的核战红线到底在哪里。但美国对俄罗斯核升级的担忧可能也会带来危险。
无论最初规模多么有限，任何一场核冲突都会带来不断升级的危险，战略分析师称之为“要么用，要么输”。
双方都明白，快速核打击可能摧毁他们在欧洲的军事力量乃至整个核武库，使他们失去防御能力。
这意味着双方都有理由在对方行动之前发动大规模袭击——即使领导人都认为冲突可能是因误会而起。
短程弹道导弹技术的最新进步意味着，领导人如今可能需要在短短几分钟时间里决定是否发射，使得进行大规模迅速发射的决策压力大大增加，而可供参考的地面信息却是不完整的。
在奥巴马执政后期，美国进行了两次战争模拟，设想了北约与俄罗斯的一次意外冲突，而莫斯科以单次核打击作为回应。
在第一场模拟中，五角大楼领导人提议进行一次报复性核打击以表明决心。但白宫文职官员科林·H·卡尔却说服他们按兵不动，在外交上孤立莫斯科。卡尔目前是五角大楼的一名副部长。
但第二场模拟以美国发动核打击结束，这表明，如果出现这样的危机，华盛顿对自己的行动都不能完全预测。
Max Fisher是一名驻纽约的国际新闻记者和专栏作家，曾在世界各地报道冲突、外交、社会变革和其他主题。他撰写的“解析”专栏探讨重大世界事件背后的想法和背景。欢迎在Twitter和Facebook上关注他。
翻译：Harry Wong、晋其角
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